A végbélrák, vagyis a rectum rosszindulatú daganata, a korán felfedezett esetek nagy részében jól kezelhető, sőt sokszor teljesen gyógyítható. Ennek ellenére sok beteg csak előrehaladott állapotban kerül orvoshoz. Ennek egyik oka, hogy a kezdeti tünetek könnyen összetéveszthetők ártalmatlanabb problémákkal, például aranyérrel. Emellett a szeméremérzet is gyakran késlelteti a kivizsgálást, hiszen sokan nehezen beszélnek a végbéltáji panaszaikról.

Évente több ezer új esetet diagnosztizálnak, és a késői felismerés miatt bizonyos százalékban már áttétek is kialakulnak. A betegek többsége 60 év feletti, ugyanakkor az utóbbi években a 40–50 éves korosztályban is emelkedett az előfordulás. A nemek közötti megoszlás közel azonos, enyhe férfi túlsúllyal.

Bár a vastagbélrákot és a végbélrákot gyakran együtt említik, fontos különbséget tenni közöttük. A vastagbélrák a colon különböző szakaszain jelenhet meg, míg a végbélrák kizárólag a végbél utolsó, mintegy 15 centiméteres szakaszát érinti. Ez az eltérés a műtéti megoldást és a kiegészítő kezeléseket is befolyásolja.

A korai tünetek sokszor enyhék: végbéltáji vérzés, viszketés, fájdalom vagy feszülésérzés jelentkezhet, illetve megváltozhatnak a székletürítési szokások. Előfordulhat tapintható csomó, rendellenes váladékozás vagy a lágyéktáji nyirokcsomók duzzanata is. Mindezek hátterében azonban gyakran jóindulatú elváltozások – például aranyér, végbélrepedés, polip vagy bőrgyulladás – állnak. Ettől függetlenül minden tartós panasz orvosi vizsgálatot igényel.

A kockázatot növeli az életkor, a krónikus bélgyulladás, a dohányzás, a legyengült immunrendszer és a családi halmozódás. A diagnózis alapja a fizikális vizsgálat, a kolonoszkópia és szükség esetén képalkotó eljárások. A 45–50 év felettiek számára rendszeres szűrés javasolt.

Korai stádiumban a műtéti kezelés önmagában is elegendő lehet, míg előrehaladott esetekben sugár- és kemoterápia egészítheti ki a terápiát. Időben felismerve a gyógyulás esélye kiemelkedően jó, ezért a legfontosabb lépés a tünetek komolyan vétele és a rendszeres szűrésen való részvétel.