Volt már olyan pillanatod, amikor úgy érezted, hogy a talaj kicsúszik a lábad alól? Amikor minden, amit biztosnak hittél, amiben megbíztál… egyszerűen eltűnik?
Igen, velem pontosan ez történt. Egy héttel az esküvőm előtt.
Aznap reggel az életem még teljesen normálisnak tűnt. Patrick mellett ébredtem, adtam neki egy puszit az arcára, majd belevetettem magam az esküvői előkészületek forgatagába, mielőtt elindultam volna dolgozni.
El kellett döntenem a virágokat – rózsák vagy tulipánok? –, és azt is, hogy szeretnénk-e egy plusz emeletet a tortára.
– De hát tudod, mennyire imádom a mogyoróvajas krémet, bébi! – nyafogott Patrick. – Muszáj, hogy a vaníliás tortához mogyoróvajas krém legyen!
Annyira erősködött, hogy komolyan fontolóra vettem, hogy mégiscsak ráteszem azt a plusz emeletet, csak hogy végre leszálljon rólam. Én egyszerűen csak a jó öreg csokis tortámat akartam.

Patrick mindig az a kedves, megbízható férfi volt. Az, aki fogta a kezem apám halála után. Az, aki hajnali kettőkor is készített nekem melegszendvicset, ha túlóráztam és beállt a nyakam a munkától.
Ő volt az a férfi, akivel az elmúlt három évben közös életet építettem. Ezért amikor aznap délután hirtelen émelyegni kezdtem (valószínűleg az esküvő miatti idegességtől), és úgy döntöttem, hogy korábban hazamegyek, a legkevésbé sem számítottam arra, hogy egyenesen a világom összeomlásába sétálok bele.
A ház csendes volt, amikor beléptem a hátsó ajtón. Ez nem volt különösebben furcsa, mert Patrick gyakran otthonról dolgozott, fülhallgatóval a fején a dolgozószobában. De aztán meghallottam egy egyértelműen zokogó hangot.
Megdermedtem. A szívem vadul kalapált a fülemben. Aztán meghallottam anyám hangját. Hideg volt. Kimért.
– Rendben, nem mondom el – mondta. – De csak egy feltétellel.
Egy elfojtott, kétségbeesett hang válaszolt. Patrick hangja.
– Kérlek, Diane – könyörgött. – Ne tedd ezt velem… Kérlek…
Mi a fene? – gondoltam döbbenten. A gyomrom összeszorult. Hozzá voltam szokva, hogy anyám gyakran nálunk van, főleg most, hogy az esküvő szervezése teljes gőzzel zajlott. De az, hogy Patrick ilyen… összetört volt, teljesen letaglózott.

Lassan, nesztelen léptekkel közeledtem. A pulzusom a bordáimat verte, miközben kikukucskáltam a sarok mögül. Még nem akartam közbelépni. Előbb tudni akartam, mi történik. És akkor megpillantottam őket. Patrick térden állt.
Könyörgött. Tényleg könyörgött! A könnyei patakokban folytak, a kezeit összekulcsolta, mintha imádkozna.
Ne már, ez most komoly?! – gondoltam megint. És ott állt előtte anyám, karba tett kézzel, kifejezéstelen arccal.
Valami abban a jelenetben hideg borzongást küldött végig a gerincemen. A bőröm jéghideggé vált.
– Mit csinálsz? – kérdeztem hirtelen.
Mindketten azonnal felkapták a fejüket. Akár vicces is lehetett volna a reakciójuk, ha épp nem érezném, hogy az egész életem egy pillanat alatt darabokra hullik.
Patrick arca teljesen elsápadt. Anyám arckifejezése azonban semmit sem változott.
– Azért könyörög, mert megmondtam neki, hogy elmondok neked mindent. Azt hiszi, hogy a sírása és a könyörgése megakadályozhat abban, hogy felfedd az igazságot, Amanda.
Pislogva próbáltam feldolgozni a hallottakat. Most mi van?
– Mit akarsz mondani? – kérdeztem egyszerűen. Nem volt idő kerülgetni a forró kását. Tudnom kellett, mi folyik itt.
Patrick felpattant és megragadta a kezeimet, a szorítása erős és kétségbeesett volt.
– Amanda, kérlek, bébi, hadd magyarázzam meg…
Mit akarsz megmagyarázni?

Kirántottam a kezeimet az övéből. Nem tudom, hogy a vörösre sírt szemei vagy a csapzott, kétségbeesett arca tette-e, de valami bennem végérvényesen megváltozott.
– A vőlegényed hazudott neked, Amanda – mondta anyám minden habozás nélkül. A levegő hirtelen túl sűrűnek tűnt ahhoz, hogy lélegezni tudjak.
– Hazudott? Miről? – kérdeztem. A hangom alig hasonlított önmagaméra.
– Arról, hogy kicsoda valójában – felelte anyám. Patrick felém fordult, vadul rázva a fejét.
– Nem, nem! Ez nem igaz… Csak kiforgatja a szavaimat! Hagyd abba, Diane!
– Fogd be! – A hangom élesebb volt, mint valaha. Vágott, mint a kés. Láttam, hogy Patrickre milyen hatással volt.
Úgy nézett rám, mintha én árultam volna el őt. De miért? Hiszen ő volt az, aki titkolózott.

– Anya, mondd el, mit tudsz – mondtam, és lerogytam egy fotelbe.
– Korábban már volt menyasszonya, Amanda. És olyasmit tett vele, amit most veled is meg akart tenni!
A gyomrom még jobban összeszorult.
– Nem, Diane! Amanda, ez nem így volt! – kiáltotta Patrick.
– Az oltárnál hagyta őt, drágám. Az esküvőjük reggelén megszökött az összes pénzzel, amit a lány a közös jövőjükre spórolt, beleértve a házuk előlegét is. Hányingerkeltő. Undorító.
Erősen belekapaszkodtam a fotel karfájába, hogy ne essek össze. Úgy éreztem, menten elhányom magam. Az egész napos szédülés utolért, és forogni kezdett velem a világ.
– Ez igaz? – suttogtam.
Patrick szája kinyílt. Aztán becsukódott. Majd újra kinyílt… és végül felsóhajtott.
A csendje volt a válaszom. És hirtelen az elmúlt három év tisztán kirajzolódott előttem.
Visszagondoltam az apró, jelentéktelennek tűnő pillanatokra. Azokra a dolgokra, amelyeket eddig egyetlen másodpercig sem kérdőjeleztem meg.
De most? Most minden egyes mozdulatát, minden egyes szavát gyanúsnak láttam. Mint például azt, ahogyan mindig kitért a pénzügyi kérdések elől.
– A pénzügyek stresszelnek, bébi. Csak ránk koncentráljunk, jó? Vagy amikor rábeszélt, hogy az esküvői előlegeket az én kártyámmal fizessem ki.
– Visszafizetem, esküszöm, bébi! Neked jobb a hitelképességed, meg minden.
És mi van azzal, hogy mennyire feszélyezett lett, amikor közös bankszámlát akartam nyitni az esküvő után?
– Majd ha odaérünk, foglalkozunk vele – mondta. – Előbb jussunk el a nászútra.
És ott volt az is, amikor párszor rajtakaptam, hogy figyel engem… Mintha tanulmányozna.

Eddig azt hittem, ez szerelem. Azt hittem, imádattal néz rám. Azt mondogattam magamnak, hogy Patrick egyszerűen csak a jelenben él. Hogy nem menekül a jövő elől, hanem egyszerűen csak bízik bennem annyira, hogy rám hagyja. De most? Istenem. Most már tudtam az igazságot. Ez a férfi soha nem tervezett velem jövőt.
Mély lélegzetet vettem, hogy elnyomjam a hányingert, és rákényszerítettem magam, hogy ránézzek.
– Te átverted őt? Átverted azt a nőt, akit állítólag szerettél? Végigcsináltál egy teljes esküvői szervezést csak azért, hogy lenyúld a pénzét? Patrick arcán végigfolytak a könnyek, de ahelyett, hogy megsajnáltam volna, egyszerűen csak szánalmasnak tűnt.
– Amanda, bepánikoltam. Fiatal voltam! Ostoba és meggondolatlan. Azt hittem, hogy az igazi élet csak akkor kezdődik, ha van pénzed…
Anyám egy kézmozdulattal félbeszakította.
– És tudod, ki kutatta fel? Noelle.
Ó, Istenem, most meg mi jön még? – gondoltam.
Anyám a dohányzóasztalon lévő táskájába nyúlt, és előhúzott egy levelet.
– Patrick ex-menyasszonya három hónappal ezelőtt keresett meg – mondta. – Azt gondolta, jobb, ha tőlem tudod meg az igazságot, mint egy vadidegentől az interneten. Facebookon talált rám. Ez itt a beszélgetésünk másolata.
Egy éles, keserű nevetés tört fel belőlem. Egy pillanatra eszembe jutott Az oroszlánkirály három hiénája, és legszívesebben újra nevettem volna.
Szedd össze magad, Amanda – utasítottam magam.
– Három hónappal ezelőtt, anya? És nem mondtad el?! Segítettél kiválasztani az esküvői ruhámat, a menüt… És közben végig hallgattál?
Anyám állkapcsa megfeszült, és egy pillanatra bűntudat suhant át az arcán. De csak egy pillanatra. Gyorsan összeszedte magát, és visszavette az irányítást a helyzet fölött.
– Előbb bizonyítékra volt szükségem, Amanda – mondta. – Nem akartam tönkretenni az életedet anélkül, hogy biztosra mennék. Nyilvánvalóan.

A kezeim remegtek.
– És most?
– Most – találkozott a tekintetemmel –, most már van bizonyítékom.
Patrick rám nézett, kétségbeesetten.
„Amanda, szeretlek! Sosem tennék ilyet! Noelle csak hazudott az anyádnak! Azt mondta neki, amit Diane hallani akart. Tudod, hogy az anyád soha nem kedvelt engem!”
– Mi volt az az egy feltétel, amit említettél, anya? – kérdeztem.
Anyám elmosolyodott.
– Hogy eltűnik. Ma este. Nincs esküvő, nincs magyarázkodás, csak egy vőlegény, aki köddé vált.
Patrick újra rám nézett.
– Ha valaha is hittél bennem, Amanda, ne tedd ezt! Meg tudjuk oldani! Felemeltem a kezem.
– Tűnj el. Megdermedt.
– De..
– Most rögtön menj el! – kiáltottam.
És amióta ismertem, először Patrick hallgatott rám.

Három nappal azután, hogy lefújtam az esküvőt, a hálószobámban álltam, és az elefántcsontszínű csipkeruhát néztem, amely a szekrény ajtaján lógott. Ez lett volna az a ruha. Az, amelyben az oltárhoz sétálok. Az, amelyben Patrick rám nézett volna azokkal a gyengéd, ám hazug szemekkel. Az, amelyben úgy mondtam volna ki az igent, hogy fogalmam sincs, valójában mibe sétálok bele. Közelebb léptem, végigsimítottam az anyagon. És akkor észrevettem.
Összeráncoltam a homlokom, és megrántottam a címkét. Korábban nem vettem észre, mert az esküvői szalon azt mondta, mindent teljesen kifizettek. Patrick ragaszkodott hozzá, hogy ő állja a költségeket.
– Ez az én ajándékom neked, bébi. De a címke mást mondott.
Fizetési hátralék: 3 200 dollár. A torkom elszorult. Sosem fizette ki. Nem teljesen. És nem is állt szándékában.
A gyomrom felfordult, ahogy az igazság teljesen leesett. Patrick elhitette velem, hogy ez az esküvő a miénk, amikor valójában ez csak egy újabb befektetése volt. Egy csapda. Egy átverés.

Ha nem jövök rá, az esküvőm napján még mindig hittem volna benne, miközben Patrick már előre kitervelte a menekülését. Egy hideg borzongás futott végig a gerincemen. Mi lett volna, ha végleg beleragadok a hálójába?
Két héttel később egy nővel ültem szemben, akit soha nem ismertem, de pontosan tudta, mit érzek. Noelle. Patrick ex-menyasszonya. Egy félhomályos bárban ültünk, és összekoccintottuk a whiskys poharainkat. Amit mindketten túléltünk, ott lebegett köztünk, mint egy láthatatlan szál.

– Azt mondta neked is, hogy három gyereket akar? – kérdeztem.
Száraz nevetést hallatott.
– Hogyne! És hogy az elsőt az apjáról szeretné elnevezni.
– Nekem azt mondta, hogy az apja hatéves korában meghalt. Megrázta a fejét.
– Nem. Fred él és virul. Miután lenyúlta az összes megtakarításomat, utánajártam a szüleinek.
Mindketten elhallgattunk egy pillanatra.
– Tudod, régen azt hittem, hogy én vagyok a hülye, amiért bedőltem neki. De az egész alakítása annyira… hihető volt.
– Én is így éreztem – mondtam halkan.
– De tudod mit? Találkozott a tekintetünk.
– Nem vagyunk hülyék, Amanda. Csak jó emberek, akik hittek a szerelemben. És Patrick épp ezt használta ki.

Hosszú idő után először lazultak el a vállaim.
– Ránk. És arra, hogy soha többé ne tudja ezt megtenni senkivel.
Felemeltem a poharam, és ő újra koccintott velem.
– És a karmára – vigyorgott.